A Discovery űrsikló legénysége egy humanoid robottal bővült. A 39. küldetését teljesítő űrsiklón hat űrhajós utazik a Nemzetközi Űrállomásra, az ő életüket könnyíti meg az emberi Robonaut 2 (R2).

A 136 kilogramm súlyú robotot a NASA a General Motorsszal közösen fejlesztette ki. Ez lesz az első gyakorlatban is bevetett prototípus, melynek feladata az emberi legénység mindennapjainak segítése és a karbantartási munkák elvégzése. Az űrhajósok azt fogják vizsgálni, hogy az R2 hogyan működik a súlytalanságban. Az amerikai űrügynökség szerint az R2 már külső alkalmazásokra is használható, azonban az ott lévő szélsőséges hőmérséklet tűrésére alkalmas védelemmel még nem látták el. A tervek szerint olyan feladatokat bíznának rá a jövőben, amelyek túl bonyolultak vagy veszélyesek az emberek számára, így például segítené az űrsétákat.

A 2,5 millió dolláros szerkezet egy 101 centiméter magas törzsből és fejből áll, valamint két karból. A karok egyenként 9 kilogramm emelésére képesek, ugyanazokat az eszközöket tudják használni jól tagolt ujjaikkal, mint az állomáson dolgozó asztronauták. A robot agya egy 38 PowerPC processzor, az ehhez szükséges energiaellátást a rászerelt hátizsákba helyezték el a fejlesztők. Fejében 5 kamera található, közülük egy a szájban elhelyezkedő infravörös egység. A gép maga acélból és alumíniumból épül fel.

A Discovery 1984-ben repült először, és az lesz az első űrsikló, amelyik "nyugdíjba vonul". Az űrközpontnál hatalmas tömeg gyűlt össze a történelmi startra. Az indítást eredetileg novemberre tervezték, de a külső üzemanyagtartály egy hibája miatt el kellett halasztani. Mire az űrsikló a tervek szerint március hetedikén visszatér a földre, addigra nagyjából 230 millió kilométernyi utazás lesz a háta mögött. Karrierje alatt 352 napot töltött az űrben, ahova 180 ember szállított, valamint a Hubble-teleszkópot. Az év végéig két másik amerikai űrsikló is utolsó űrutazására indul: az Endeavour április 19-én, az Atlantis pedig június 28-án