A kutatócsoport szokatlan lépést tett: a sajtóban megjelent találgatások hatására a vizsgálatok befejezése, és egyértelmű eredménye előtt számolt be az aktuális álláspontjáról.

A NASA augusztus 4-én jelentette be, hogy az elmúlt egy hónap folyamán a Phoenix-szonda kémiai laboratóriumában vizsgált mintákban vélhetően perklorátot azonosítottak. A tévedések kizárása érdekében a TEGA műszer vizsgálataitól vártak megerősítést, azonban a vasárnapi nap folyamán lefolytatott elemzés nem mutatott egyezést. Kiemelten vizsgálták azt a lehetőséget, hogy az említett anyag származhat-e valamilyen "földi szennyezésből", például az űrszondáról.

A pozitív minták egyike a Dodo-Goldilocks fantázianevű területről került a műszerbe június 25-én, a másik pedig a Snow White árokból július 6-án. Amikor a TEGA egység kemencéje június 20-án, egy a Dodo-Goldilocksból származó talajdarabot hevített, oxigén párolgását érzékelte. Ennek számos egyéb más anyag mellett perklorát is lehetett a forrása. A múlt hét folyamán a TEGA a Snow White egy mintáját is elemezte, de az eszköz nem találta a keresett anyag nyomát. A kutatás folytatásaként újabb vizsgálatokat végeznek majd a TEGA műszerrel, hogy igazolni tudják a kémiai labor eredményeit.

A perklorát-ion egy klór és négy oxigén molekulát tartalmaz, erősen oxidáló hatású. Ammónium- és lítium-perklorátot használnak ipari körülmények között, például rakéták hajtóanyagában is. Ennek kapcsán felmerült az a kérdés, hogy a talált nyomok a Phoenixtől származhatnak-e, viszont az űrszonda hajtóműve hidrazinnal működött. A vizsgált minta ezen kívül a talaj mélyebb rétegéből származik, és a mért koncentráció nagyobb annál, mint amit egy esetleges szennyezés okozhatott.

A NASA közlése szerint a chilei Atacama sivatagban, természetes körülmények között is található perklorát. A létezése nem akadályozza egyértelműen az élet kialakulását, de a lehetőségek vizsgálatakor számolni kell ezzel a befolyásoló hatással is, illetve mérlegelni kell azt, hogy a kb. két teáskanálnyi minta mennyire lehet jellemző az egész bolygóra.

Forrás: NASA JPL News Release 2008.08.04., 2008.08.05.