A Challenger-katasztrófa volt az első amerikai űrkatasztrófa, amely repülés közben következett be. 1986. január 28-án az STS-51-L küldetés keretében indított Challenger űrrepülőgép 73 másodperccel az indítás után megsemmisült. A fedélzetén tartózkodó hét űrhajós meghalt.

A legénység:
Parancsnok: Francis "Dick" Scobee – korábban már repült a Challengerrel az STS-41-C jelű sikeres küldetés során.
Pilóta: Michael J. Smith (első repülése) – a vietnami háború többszörösen kitüntetett veteránja, a Haditengerészet tesztpilótája.
Küldetésfelelős: Judith Resnik – korábban már járt a világűrben a Discovery első útja alkalmával (STS-41-D).
Küldetésfelelős: Ellison Onizuka – a Légierő mérnöke, korábban már járt az űrben a Discovery fedélzetén (STS–51–C).
Küldetésfelelős: Dr. Ronald McNair – a Hughes Research Laboratories fizikusa, járt már a világűrben az STS-41-B jelű küldetés során.
Rakományfelelős: Gregory Jarvis – a Légierő századosa és a Hughes Aircraft alkalmazottja.
Rakományfelelős: Christa McAuliffe – a Tanár az űrben nevű program során választották ki az útra.

A végzetes felszállás:
A következőkben a felszállás során elhangzottak olvashatóak. Az egyes események időpontjai másodperc pontossággal vannak megadva. A Megjegyzések a párbeszédek megértését hivatottak elősegíteni.

Rövidítések magyarázata:
CDR – Commander (Parancsnok), Francis "Dick" Scobee
PLT – Pilot (Másodpilóta), Michael J. Smith
MS 1 – Mission Specialist 1 (Kutatóűrhajós 1), Ellison Onizuka
MS 2 – Mission Specialist 2 (Kutatóűrhajós 2), Judith Resnik
FD – Flight Director (Repülésirányítási igazgató), Jay Greene – A Repülésirányító csapat vezetője.
CAPCOM – Capsule Communicator (Kapszula (űrhajó) Kapcsolattartó) – A földi személyzet azon tagja, aki a legénységgel tartja a rádiókapcsolatot.
DPS – Data Processing Systems Engineer (Adatfeldolgozó Rendszerek Felügyelője) – A földi személyzet azon tagja, aki a földi irányítás és az űrrepülőgép közötti adat- és rádiókapcsolatot biztosító rendszereket felügyeli.
Intercom – Intercommunication System (Belső Kommunikációs Rendszer) – Az Intercom szó jelöli az űrrepülőgép legénységének egymás között lefolytatott beszélgetéseit. A földi személyzet minden beszélgetése – a CAPCOM kivételével – egymás között folyik, ezért ott nincs külön jelezve az Intercom.
Booster – Booster Systems Engineer (Gyorsítórakéta-rendszerek Mérnöke) – A földi személyzet azon tagja, aki a felszállás során a gyorsítórakéták működését felügyeli.
FIDO – Flight Dynamics Officer (Repülésirányító) – A FIDO felel az űrrepülőgép repülési útvonaláért a légkörben és a Föld körüli pályán is.
GC – Ground Controller (Földi Irányító) – Az irányítóközpont és az űrrepülőgép közötti adatkapcsolatot biztosító eszközök működéséért felelős személy.
RSO – Range Safety Officer (Biztonsági Tiszt) – Az RSO felügyeli – többek között – a gyorsítórakéták leválása után azok repülési irányát. Ha a gyorsítórakéták a biztonsági területen kívül érnének földet, akkor az RSO távirányítással megsemmisíti azokat.


Fél perc az indulásig:
T-30 másodperc: CDR: (Intercom) Még harminc másodperc.
T-25 másodperc: PLT: (Intercom) Ne felejtsd a piros gombot a fordulásnál.
Megjegyzés: A másodpilóta elővigyázatosságból emlékezteti a parancsnokot a megfelelő kommunikációs beállítások ellenőrzésére. Miután az űrrepülőgép elhagyja az indítótornyot, a rádiókapcsolatot és az irányítást a Kennedy Űrközpont átadja a houstoni Repülésirányítási Központnak (Mission Control Center).
T-23 másodperc: CDR: (Intercom) Nem fogom, nagyon köszi.
T-15 másodperc: CDR: (Intercom) Tizenöt.
T-6 másodperc: CDR: (Intercom) Most indulnak be, srácok.
Megjegyzés: Beindulnak az űrrepülőgép főhajtóművei.
T-5 másodperc: MS 2: (Intercom) Ez az!
T-3 másodperc: CDR: (Intercom) Mindhárom százon.
Megjegyzés: Mindhárom főhajtómű elérte a 100%-os teljesítményt.

Elemelkedés:
T+0 másodperc: MS 2: (Intercom) Ez az!
Megjegyzés: Beindulnak a szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéták is.
T+1 másodperc: PLT: (Intercom) Indulunk!
Megjegyzés: A jármű elemelkedik az indítóállásról.
T+5 másodperc: DPS: Elemelkedés megerősítve.
T+6 másodperc: FD: Elemelkedés…
T+7 másodperc: CDR: Houston, Challenger fordulási program.
Megjegyzés: Miután az űrrepülőgép elhagyja az indítóállványt, az a hátára fordul és úgy folytatja tovább a repülést.
T+11 másodperc: PLT: (Intercom) Gyerünk kisanyám!
T+14 másodperc: MS 1: (Intercom) LVLH.
Megjegyzés: Az LVLH a "Local vertical/local horizontal" kifejezés rövidítése. Az LVLH az űrrepülőgép földhöz viszonyított állását határozza meg.[1]
T+15 másodperc: MS 2: (Intercom) (Káromkodás) jó!
T+16 másodperc: CDR: (Intercom) Ez az!
T+19 másodperc: PLT: (Intercom) Úgy néz ki, szeles időnk van ma.

Max Q pont:
T+20 másodperc: Booster: Teljesítmény 94-re.
T+21 másodperc: FD: Kilencvennégy…
Megjegyzés: Mielőtt az űrrepülőgép elérné a hangsebességet, elkezdik visszavenni a hajtóművek teljesítményét 65%-ra. Erre azért van szükség, mert ilyenkor éri a szerkezetet a legnagyobb aerodinamikai terhelés (ezt hívják Max Q pontnak). Miután ezen a ponton túljut az jármű, a teljesítményt újra 100%-ra növelik. A 94 most azt jelenti, hogy a hajtóművek teljesítménye 94%-ra csökken.
T+22 másodperc: CDR: (Intercom) Alig látok ki az ablakomon.
T+28 másodperc: PLT: (Intercom) Tízezer láb és 0,5 Mach.
Megjegyzés: 3000 méteres magasságban a hangsebesség fele a sebesség.
T+35 másodperc: CDR: (Intercom) 0,9.
T+40 másodperc: PLT: (Intercom) Mach 1.
T+41 másodperc: CDR: (Intercom) Átlépjük a 19 000-et.
Megjegyzés: A magasság 19 000 láb (5800 méter).
T+43 másodperc: CDR: (Intercom) Rendben, a teljesítmény csökken.
Megjegyzés: A hajtóművek teljesítménye folyamatosan tovább csökken.
T+48 másodperc: Booster: Mindhárom 65-ön.
Megjegyzés: A hajtóművek teljesítménye elérte a 65%-ot.
T+49 másodperc: FD: Hatvanöt, FIDO.
T+50 másodperc: FIDO: T-del megerősíti a teljesítményt.
T+51 másodperc: FD: Köszönöm.
Megjegyzés: Az FD nyugtázza a 65%-ot, majd a FIDO-hoz fordul, hogy erősítse meg a kapott adatot, amit az meg is tesz.

A végkifejlet:
T+57 másodperc: CDR: (Intercom) Gyorsítás.
Megjegyzés: Miután a jármű elhagyta a Max Q pontot, a hajtóművek teljesítményét újra növelni kezdik.
T+58 másodperc: PLT: (Intercom) Gyorsítás.
T+59 másodperc: CDR: (Intercom) Vettem.
T+60 másodperc: PLT: (Intercom) Az anyját hogy megy! Woooohoooo!
T+62 másodperc: PLT: (Intercom) 35 000 és 1,5.
Megjegyzés: Magasság 35 000 láb (10 700 méter), sebesség 1,5 Mach.
T+65 másodperc: CDR: (Intercom) Nálam 486.
T+67 másodperc: PLT: (Intercom) Igen, nálam is annyit mutat.
Megjegyzés: A sebességjelző-műszer 486 m/s-ot mutat.
T+68 másodperc: CAPCOM: Challenger, maximális teljesítmény.
T+70 másodperc: CDR: Vettem, maximális teljesítmény.
Megjegyzés: A főhajtóművek újra elérik a 100%-os teljesítményt.
T+73 másodperc: PLT: (Intercom) Uh, őőő…
Megjegyzés: Ez volt az utolsó mondat amit a fedélzeti hangrögzítő rögzített. Valószínűleg a másodpilóta érzékelte a nyomáscsökkenést a külső üzemanyagtartályban és erre próbált reagálni. Egy tized másodperc múlva a űrrepülőgép darabokra hullott, és megszakadt az összeköttetés.

Az irányítóközpontban:
T+89 másodperc: FD: FIDO, pálya.
T+90 másodperc: FIDO: Mondjad.
T+91 másodperc: FD: Pálya, FIDO.
T+92 másodperc: FIDO: FD, FIDO, a szűrők több különálló forrást jeleznek. Működünk.
Megjegyzés: A FIDO jelenti az FD-nek, hogy a radaron több objektum képét látja.
T+94 másodperc: GC: FD, GC, nincs kapcsolat, elvesztettük az adatkapcsolatot.
Megjegyzés: A GC jelenti az FD-nek, hogy nem érkezik adat az űrrepülőgépről.
T+96 másodperc: FD: OK, mindenki figyeljen az adataira.
T+98 másodperc: FIDO: FD, FIDO, amíg vissza nem térnek az adatok, addig csak ő dönthet a megszakításról.
Megjegyzés: A FIDO itt az űrrepülőgép parancsnokára hivatkozik.
T+101 másodperc: FD: Procedúra, valami javaslat?
T+102 másodperc: Procedúra: Negatív, FD, nincs adat.
Megjegyzés: T+110 másodperckor az RSO távirányítással megsemmisíti az irányíthatatlanul repülő gyorsítórakétákat. Az RSO Floridában, a helyszínen figyeli a felszállást, míg a repülésirányítás a texasi Houstonban található.
T+121 másodperc: GC: FD, GC, nincs adatkapcsolat.
T+122 másodperc: FD: Vettem.
T+128 másodperc: PAO: Nincs adatkapcsolat.
T+145 másodperc: FIDO: FD, FIDO.
T+146 másodperc: FD: Mondjad.
T+147 másodperc: FIDO: Az RSO jelenti, hogy a jármű felrobbant.
T+158 másodperc: FD: Vettem. FIDO, van valamilyen jelentés a mentőegységektől?
T+160 másodperc: FIDO: Egy pillanat.
T+165 másodperc: FD: GC, minden egység, rendkívüli esemény eljárás érvényben.