A történelem leghíresebb kozmonautájának nevét viselő orosz űrhajó szerdán három asztronautával a fedélzetén megérkezett a Nemzetközi Űrállomásra.

A Szojuz TMA-21 – melyet Jurij Gagarin tiszteletére neveztek el, aki elsőként járt az űrben 1961. április 12-én – közép-európai idő szerint este tizenegy után sikeresen dokkolt a Nemzetközi Űrállomás (ISS) Poiszk modulján. Az űrhajó a kazahsztáni Bajkonurból indult április 4-én, ugyanabból a kilövőállásból, melyből Gagarin indult 50 évvel ezelőtt.  

A „Gagarint” hétfőn bocsátották fel két kozmonautával és egy NASA asztronautával, hogy csatlakozzanak az állomáson már ott tartózkodó három űrhajóshoz, akik a 27-es expedíciót alkotják. Ron Garan, a NASA űrhajósa, Alekszandr Szamokutjajev és Andrej Boriszenkó orosz kozmonauták a következő, 28-as expedíció tagjaként maradnak az állomáson. Garan és Szamokutjajev mindkét expedíció során repülőmérnökökként szolgálnak. Boriszenkó a 27-es expedíción repülőmérnök, a 28-as alatt parancsnok lesz.  

A három űrhajós – és a „Gagarin” – szeptemberig marad az állomáson, aztán tér vissza  a Földre. Ennélfogva egy sor nagyobb űrrepülési esemény és mérföldkő szemtanúi lesznek. Gagarin repülésének 50. és az első űrsikló-misszió 30. évfordulója is esedékes. Mindkét eseményre április 12-én került sor, Gagarin missziójára 1961-ben, az űrsikló repülésére 20 évvel később, 1981-ben.

A három új legénységi tag emellett az első amerikai – Alan Shepard 1961. május 5-i – repülésének 50. évfordulóját is odafenn tölti. Emellett az ISS-ről intenek búcsút a NASA űrsikló-programjának. Az űrügynökség az év második felében nyugdíjazza űrsiklóit három évtizednyi munka után. Az utolsó két űrsikló-repülés – az Endeavour STS-134 és az Atlantis STS-135 – a tervek szerint áprilisban és júniusban indul.  

A három, már fedélzeten lévő legénységi tag – Dmitrij Kondratyev, Cady Coleman és Paolo Nespoli – december óta tartózkodik odafenn. A tervek szerint májusban térnek haza.